本书是王国维先生多年从事戏曲研究的一部总结性著作，被公认为中国近代古典戏曲研究的开山之作。本书大大提升了戏曲在文学史中的地位，把戏曲从“托体近卑”的俗文学拉升到了文学艺术的范畴。全书共16章，以宋、元两朝为重点，征引历代有关资料，考察中国古典戏曲形成、演变、发展的过程，描绘出清晰的途径和线索，对戏曲语言的艺术特点和审美价值作了具体的分析和发挥。这是中国第一部系统研究戏曲发展史的专著，材料丰富，治学态度谨严，影响深远。